Wijkgids City of London — The Square Mile, Leadenhall Market en de draken van de City
The Square Mile — duizend jaar macht, geld en geschiedenis
De City of London is niet zomaar een wijk — het is een aparte stadsstaat binnen Londen, met eigen bestuur, eigen politie en eigen tradities die teruggaan tot de Romeinen. Binnen deze vierkante mijl vind je de grootste concentratie historische gebouwen, moderne architectuur en financiële instellingen van heel Groot-Brittannië. Overdag is het een bruisend zakendistrict; ‘s avonds en in het weekend transformeert The Square Mile in een bijna verlaten historisch decor, perfect voor fotografie.
Leadenhall Market
Onder een schitterende Victoriaanse gietijzeren overkapping in crème en bordeauxrood verbergt zich Leadenhall Market — een van de mooiste overdekte markten van Europa. Gebouwd in 1881 naar ontwerp van Horace Jones (dezelfde architect als Tower Bridge) is dit marktgebouw tegenwoordig omringd door glazen wolkenkrabbers, wat het contrast alleen maar fraaier maakt. Filmliefhebbers herkennen de locatie als de inspiratiebron voor Diagon Alley in de Harry Potter-films. Vrije toegang, altijd open.
Royal Exchange
Recht tegenover de Bank of England staat het Royal Exchange, oorspronkelijk opgericht in 1565 door koopman Thomas Gresham als ontmoetingsplek voor handelaren. Het huidige gebouw dateert uit 1844 en is een meesterwerk van neoclassicistische architectuur met een imposante Griekse portiek. Tegenwoordig herbergt het luxewinkels en een Grand Café, maar de indrukwekkende zuilengevel is zowel overdag als ‘s avonds onweerstaanbaar fotogeniek — bij schemering en nachtverlichting helemaal op zijn best.
Walkie Talkie & Sky Garden
Het gebouw op 20 Fenchurch Street — door Londenaren al snel de ‘Walkie Talkie’ gedoopt vanwege de uitwaaierende vorm — is een van de meest herkenbare wolkenkrabbers van de moderne City. Helemaal bovenin bevindt zich de Sky Garden: een gratis toegankelijke publieke tuin op 35 verdiepingen hoog, met een adembenemend 360°-panorama over Londen. Van hieruit zie je de Theems, St Paul’s Cathedral, The Shard en Tower Bridge tegelijk. Reserveren via skygarden.london is verplicht, maar de entree is volledig gratis.
De grenszuilen: de draken van de City
Overal waar je de City of London binnenstapt, word je verwelkomd door een zilveren draak die het wapen van de City draagt: een rood kruis op wit schild. Deze grenszuilen markeren de historische stadsgrenzen en herinneren eraan dat je een bijzonder territorium betreedt — met eigen wetten, eigen rechten en een bestuur dat al eeuwen onafhankelijk functioneert. De bekendste draken staan bij Temple Bar op Fleet Street en bij London Bridge. Zoek ze op; ze zijn vrijwel altijd fotogeniek en vrijwel nooit omgeven door toeristen.
De City bij nacht
Na sluitingstijd verandert The Square Mile in een fotograafsdroom. De 51 Wren-kerktorens die Christopher Wren na de Grote Brand van 1666 herbouwde steken spectaculair af tegen moderne wolkenkrabbers als The Gherkin en 22 Bishopsgate. De Temple Bar griffin op Fleet Street — de westelijke grens van de City — staat ‘s avonds bijna altijd alleen, verlicht en indrukwekkend. Plan een avondwandeling via Bank Station → Leadenhall Market → Fleet Street voor het beste resultaat.
Praktische informatie
Bereikbaarheid: Bank (Central, Northern, Waterloo & City), St Paul’s (Central), Liverpool Street (Central, Elizabeth, Hammersmith & City, Circle), Moorgate, Cannon Street. Sky Garden is gratis, reserveren via skygarden.london. Leadenhall Market is altijd toegankelijk. Bank of England Museum is gratis en erg de moeite waard. Beste moment: overdag doordeweeks voor de echte City-sfeer, of ‘s avonds en in het weekend voor lege straten en bijzondere foto’s.
