Wijkgids Hampstead & Highgate — Heide, Uitzichten en het Mooiste Dorp van Londen
Dertig minuten met de metro van het centrum en je stapt uit in een andere wereld. Hampstead en Highgate zijn de twee villagedorpen die hoog boven Londen liggen — letterlijk, want Parliament Hill is een van de hoogste punten van de stad — en die generaties lang hebben dienstgedaan als het toevluchtsoord van wie de stad even wilde ontvluchten zonder haar volledig te verlaten. Dichters, schilders, schrijvers en wetenschappers vestigden zich hier. John Keats woonde er. Karl Marx is er begraven. En de heide die beide dorpen verbindt behoort tot de mooiste wilde groene ruimtes van heel Londen.
Hampstead Heath
Hampstead Heath is 320 hectare ongetemde natuur in het hart van de stad — golvende heuvels, dichte bosjes, vijvers en weilanden die bewust niet zijn onderhouden als park maar als landschap. Parliament Hill, het hoogste punt van de heide, biedt een van de meest adembenemende stadspanorama’s van Londen: de hele skyline van de City tot Canary Wharf ligt voor je uitgespreid. Op zonnige dagen liggen hier honderden Londenaren op de helling te genieten van het uitzicht; op mistige herfstochtenden is het een schilderij van Turner.
De zwemvijvers van Hampstead Heath zijn een instelling op zich. Er zijn drie vijvers — voor mannen, voor vrouwen en een gemengde — en ze zijn het hele jaar door open voor zwemmers, ook in de winter. De Mixed Pond is al actief in gebruik sinds de 17e eeuw. Op een vroege zomerochtend, wanneer de mist nog boven het water hangt en de endenrijën al wakker zijn, is een duik in de vijver een van die authentiek Londense ervaringen die je nergens anders vindt.
Kenwood House
Aan de noordkant van de heide staat Kenwood House, een weelderig neoclassicistisch landhuis uit de 18e eeuw, verbouwd door Robert Adam voor de Earl of Mansfield. Het huis herbergt een indrukwekkende collectie oude meesters — Rembrandt, Vermeer, Turner, Reynolds — en is volledig gratis te bezoeken. In de zomer worden op het grasveld voor het huis open-air concerten gegeven waarbij het publiek op de helling zit met een glas wijn terwijl de muziek over het meer zweeft. Dit is Londen op zijn meest beschaafd.
Hampstead Village
Het dorp Hampstead zelf is een genoegen om door te wandelen. De smalle keitjesstraten, de Georgiaanse en Regency-gevels, de onafhankelijke boekwinkels, de patisseries en de gezellige pubs vormen samen een sfeer die meer aan een marktstadtje in de Cotswolds doet denken dan aan een metropool van negen miljoen mensen. The Flask op Flask Walk is een van de mooiste oude pubs van Noord-Londen; de gevels van Heath Street en Willow Road vertellen met blauwe gedenkplaatjes de namen van de beroemde bewoners die hier hun thuis vonden — onder wie Sigmund Freud, die zijn laatste levensjaren in Maresfield Gardens doorbracht en wiens huis nu als museum open is.
Highgate Cemetery
Aan de oostkant van de heide ligt Highgate, en het meest bijzondere dat Highgate te bieden heeft is zijn begraafplaats. Highgate Cemetery — opgericht in 1839 als een van de zeven Londense “Magnificent Seven” parkbegraafplaatsen — is in twee delen gesplitst. Het Oostelijke deel, waar Karl Marx zijn imposante grafmonument heeft, is vrij te bezoeken. Het Westelijke deel, dat langzaam aan de natuur wordt teruggegeven met klimop over graftombes en bomen die grafsteen na grafsteen verdringen, is alleen toegankelijk via een rondleiding. Die rondleiding is een van de meest bijzondere ervaringen die Londen te bieden heeft — een mix van Victoriaanse architectuur, dichte vegetatie en de stilte van eeuwen. Naast Marx liggen hier ook George Eliot, Christina Rossetti en de wetenschapper Michael Faraday begraven.
Praktische Tips
Hampstead station (Northern lijn) brengt je in het hart van het dorp. Voor Highgate Cemetery neem je Archway station (Northern lijn) en loop je omhoog. Kenwood House is bereikbaar via de heide of met bus C2 of 210. De zwemvijvers zijn het hele jaar gratis toegankelijk; kom vroeg in de zomer voor de rust. De rondleidingen van Highgate Cemetery (Westelijk deel) moeten vooraf worden geboekt via de website van de begraafplaats.
