Wijkgids Kings Cross & St Pancras — Van Victoriaanse Grandeur tot Modern Londen
Kings Cross & St Pancras is een van de meest fascinerende hoeken van Londen. Twee naast elkaar gelegen treinstations — elk op zichzelf al een bezienswaardigheid — vormen het hart van een wijk die de afgelopen twintig jaar volledig is getransformeerd. Rondom de stations vind je de bruisende Granary Square, de schilderachtige Regent’s Canal en het hippe Coal Drops Yard. En dan is er natuurlijk het magische Platform 9¾.
St Pancras International
St Pancras is misschien wel het mooiste station van Europa. De Victoriaanse gotische gevel van het Midland Grand Hotel — nu een vijfsterrenhotel — is een meesterwerk van rood baksteen, spitse torens en rijkversierde gevels. Binnen onthult het station zijn tweede geheim: een enorme enkelvoudige glazen overkapping, ooit de grootste ter wereld, die het daglicht over de glanzende Eurostar-treinen laat spelen.
Midden in de aankomsthal staat The Meeting Place, een negen meter hoog bronzen beeld van een omhelzend stel, gemaakt door beeldhouwer Paul Day. Het is een van de meest gefotografeerde plekken van het station — en dat zegt iets, want de concurrentie is groot. Zoek ook de champagnebar op onder de historische gewelven van de voormalige pakhuisvloer: een elegante plek voor een glas bubbels vlak voor of na je Eurostar-rit.
John Betjeman — de man die St Pancras redde
Op de bovenverdieping van het station staat een tweede, heel ander beeld: een bronzen figuur die met zijn hoofd naar achteren gekanteld omhoog staart naar het glazen dak, zijn jas wapperend in een denkbeeldige wind. Het is Sir John Betjeman (1906–1984), dichter, schrijver en hartstochtelijk verdediger van de Victoriaanse architectuur — en de man aan wie we te danken hebben dat St Pancras er überhaupt nog staat.
In de jaren zestig had British Rail grote plannen: St Pancras moest worden gesloopt. Het was een tijdperk van sloopwoede waarbij niemand leek te treuren om de afbraak van Victoriaans erfgoed — de Euston Arch, een monumentaal stenen toegangsgebouw op het nabijgelegen Euston Station, was in 1962 al met de grond gelijkgemaakt ondanks massale protesten. Betjeman was woedend. Hij schreef, sprak en ageerde met alles wat hij had voor het behoud van St Pancras, en noemde het station “te mooi en te romantisch om te verliezen.” Zijn campagne sloeg aan. In 1967 werd St Pancras aangewezen als beschermd monument, waarmee de sloop van de baan was.
Betjeman beleefde niet meer mee hoe het station in 2007 schitterend werd gerenoveerd tot de internationale Eurostar-terminal die het nu is. Maar zijn nalatenschap is er onmiskenbaar aanwezig. Het bronzen beeld — gemaakt door beeldhouwer Martin Jennings en onthuld in datzelfde jaar van heropening — toont hem precies zoals hij het station beleefde: vol ontzag voor het bouwwerk dat hij zo vurig had verdedigd. Een bezoek aan St Pancras zonder even bij dit beeld stil te staan is een gemiste kans.
Kings Cross Station
Direct naast St Pancras staat Kings Cross, op het eerste oog nuchterder maar zeker niet minder indrukwekkend. Het station werd in 1852 gebouwd en is een van de oudste grote treinstations van Londen. De nieuwbouw aan de westkant — een spectaculaire stalen waaierconstructie die in 2012 werd geopend — werd destijds de grootste ononderbroken overspanning van Europa.
Harry Potter-fans weten Kings Cross natuurlijk als de thuisbasis van Platform 9¾, de magische toegang tot de Hogwarts Express. Je vindt er een permanente installatie met een bagagewagen die half door de muur verdwijnt — ideaal voor de onvermijdelijke foto. Warner Bros. heeft er ook een officiële winkel geopend voor alle merchandise die je hart begeert.
Granary Square & Coal Drops Yard
Ten noorden van de stations heeft Kings Cross een ware metamorfose ondergaan. Het voormalige industriegebied — ooit vol pakhuizen, kolenopslag en spoorwegwerkplaatsen — is omgetoverd tot een van de levendigste wijken van Londen. Granary Square is het bruisende hart: een groot plein aan het kanaal met 1.080 interactieve fonteinen, omringd door restaurants, cafés en het Central Saint Martins kunstcollege.
Coal Drops Yard, ontworpen door Thomas Heatherwick, is een architectonisch hoogstandje: twee voormalige kolenopslagloodsen zijn met een elegante stalen constructie verbonden tot een uniek winkelgebied met onafhankelijke boetieks, restaurants en pop-upshops. De combinatie van oud industrieel erfgoed en hedendaags design is nergens in Londen zo geslaagd als hier.
De Regent’s Canal
De Regent’s Canal, aangelegd in 1820, slingert zich langs de rand van Kings Cross en biedt een verrassend rustige wandeling te midden van de grootstedelijke drukte. Neem de towpath westwaarts richting Camden — een wandeling van zo’n twintig minuten langs kleurrijke narrowboats, streetart en lokale cafés. Of loop oostwaarts naar Islington voor een ander gezicht van het kanaal. Beide routes zijn populair bij hardlopers, fietsers en mensen die gewoon even willen ontsnappen aan de stad.
Praktische tips
Kings Cross & St Pancras is uitstekend bereikbaar — het is een van de grootste knooppunten van de Londense metro met maar liefst zes Underground-lijnen. De wijk ligt ook op loopafstand van Bloomsbury en het British Museum (zo’n vijftien minuten lopen). Granary Square is het leukst op een zonnige weekendmiddag, maar Coal Drops Yard is ook ‘s avonds de moeite waard. Reserveer een tafel bij een van de restaurants aan het kanaal als je zeker wilt zijn van een plek met uitzicht.
